Дисциплина «Теория искусства» посвящена представлению развития теории изобразительного искусства и архитектуры на протяжении длительного периода – от античности до конца XX века. Курс предполагает изучение ряда самых известных теоретических сочинений разного времени, касающихся следующих вопросов: сущность изобразительного искусства и архитектуры; специфика этих видов искусства; общие законы развития искусства; феномен художественного творчества; проблема восприятия и проблема научного исследования как истории искусства, так и отдельных произведений.

Особое место в курсе занимает обсуждение формирования собственно искусствоведческого взгляда на общие вопросы, связанные с искусством (вторая половина XVIIIXX вв.). Как в период своего становления, так и в настоящий момент наша наука тесно связана с такими отраслями знания, как философия, эстетика, историческая и социологическая дисциплины, исследование психологии и физиологии визуального восприятия, профессиональное художественное образование, семиология и др. Отсюда обращение к различным по своему подходу источникам теорий искусства в искусствоведении XX в., обсуждение их влияния на возникновение отдельных направлений в искусствоведении и многообразие методов научного исследования в этой сфере.

В курсе также выявляется и отношение различных опытов теоретического осмысления искусства к актуальным событиям художественной жизни. Осознание и изучение прямых и косвенных связей между теорией и художественной практикой – важнейший пункт формирования настоящего исследователя истории искусства. Особое внимание в материале курса уделяется такому феномену, как художник-теоретик, – его теоретические сочинения или отдельные высказывания, зафиксированные в письмах, мемуарах и других источниках.